El café realiza un largo camino desde la plantación hasta la taza que disfrutamos en casa, en el bar o en la oficina. Cada uno de los granos que llegan hasta tu taza procede de una zona de cultivo concreta donde, dependiendo del suelo, la altitud y el clima, desarrolla un perfil de sabor completamente único. En este artículo te contamos todo sobre el origen del café en el mundo: de dónde viene, cómo es la planta, en qué países se cultiva y cómo se recolecta.
Índice de contenido
¿Cuál es el origen del café en el mundo?
El café tiene su origen en Etiopía, concretamente en la región de Kaffa, en el cuerno de África. Los historiadores sitúan los primeros testimonios de consumo de granos de café en torno al siglo IX, aunque no existe un documento escrito que precise la fecha exacta.
La leyenda más extendida es la del pastor Kaldi: observó cómo sus cabras se mostraban inusualmente activas después de comer los frutos rojos de ciertos arbustos. Llevó aquellos frutos a un monasterio cercano, donde los monjes elaboraron una infusión con ellos y comprobaron que les ayudaba a mantenerse despiertos durante las oraciones nocturnas. Sea o no cierta esta historia, lo que sí está documentado es que en Etiopía crecen de forma silvestre las únicas plantas de café arábica del planeta, lo que confirma que este es el lugar donde todo empezó.
Desde Etiopía, el café cruzó el mar Rojo hasta la Península Arábiga en el siglo XV. En Yemen, los monjes sufíes fueron los primeros en cultivarlo de forma sistemática y en preparar una bebida similar a la que conocemos hoy. La ciudad portuaria de Moca (al-Makha) se convirtió en el centro mundial del comercio del café durante más de dos siglos, hasta el punto de que el término “moca” sigue siendo sinónimo de café de calidad en todo el mundo. En el siglo XVI aparecieron los primeros establecimientos donde se servía café en el mundo árabe; lugares de reunión tan influyentes que fueron prohibidos en varias ocasiones. De Arabia, el café saltó a Europa a principios del siglo XVII de la mano de los comerciantes venecianos, y de Europa a América con los colonizadores holandeses y franceses. En 1727 llegó a Brasil y en 1808 a Colombia. Hoy, ambos se encuentran entre los mayores productores del mundo.
En la actualidad el café tiene cultivo en muchas partes de las zonas tropicales y subtropicales de África, América y Asia. El arábica se planta en terrenos de altitud superior a los 800 metros sobre el nivel del mar, mientras que el robusta crece en zonas más bajas.
El café tiene su origen en Etiopía, donde la planta crece de forma silvestre desde hace siglos
¿De dónde sale el café?
Los granos de café más comunes, los que ya vemos tostados, son las semillas que se encuentran dentro del fruto del cafeto.
El cafeto es un arbusto que llega hasta los 10 metros de altura en estado silvestre, aunque para el cultivo lo máximo que se deja crecer son 3 metros. Pertenece a la familia botánica de las rubiáceas, concretamente al género Coffea. Cuando el arbusto florece da frutos a los tres o cuatro años. Las flores son de color blanco y desprenden un aroma muy parecido al del jazmín.
Son muchas las características que afectan a la calidad del café desde la plantación: la altitud, la temperatura, el tipo de suelo, la pluviometría y las horas de sol. No en vano, los grandes cafés de origen siempre indican en su etiqueta la finca, la altitud exacta y la variedad, porque cada uno de esos factores deja una huella directa en el sabor.
¿Cómo es el fruto del café?
El fruto del cafeto se denomina técnicamente drupa, aunque popularmente se conoce como cereza de café por su parecido con una cereza pequeña. Comienza siendo de color verde y, tras casi un año de maduración, adquiere ese color rojo intenso que indica que está lista para ser recolectada. Algunas variedades presentan frutos de color amarillo o anaranjado cuando maduran.
Cada grano proviene de la planta del café, conocida como cafeto. Este arbusto pertenece a la familia de las rubiáceas, concretamente al género Coffea. En el interior de la cereza, envueltos por capas de pulpa y mucílago, se encuentran generalmente dos semillas enfrentadas por su cara plana. Cada una está protegida por el pergamino, una fina película que actúa como barrera natural.
A partir de la primera cosecha, la planta del café continuará produciendo sus frutos y semillas durante unos 20 años, aproximadamente. La familia botánica a la que pertenece el cafeto cuenta con más de 125 especies diferentes, aunque solo dos tienen importancia comercial a escala global: Coffea arabica y Coffea canephora (el robusta).
Los países que producen más café en el mundo
El café solo puede cultivarse en la franja tropical situada entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, lo que se conoce como el Cinturón del Café o Coffee Belt. Dentro de esa zona, los mejores granos crecen en altitudes elevadas, suelos volcánicos fértiles y temperaturas estables. Según los datos más recientes de la Organización Internacional del Café, estos son los principales países productores:
| País | Producción anual | Variedad predominante |
|---|---|---|
| 🇧🇷 Brasil | ~2.600.000 t | Arábica y Robusta |
| 🇻🇳 Vietnam | ~1.540.000 t | Robusta |
| 🇨🇴 Colombia | ~754.000 t | Arábica |
| 🇮🇩 Indonesia | ~669.000 t | Robusta y Arábica |
| 🇭🇳 Honduras | ~475.000 t | Arábica |
| 🇪🇹 Etiopía | ~472.000 t | Arábica silvestre |
| 🇺🇬 Uganda | ~290.000 t | Robusta |
| 🇮🇳 India | ~230.000 t | Robusta y Arábica |
| 🇲🇽 México | ~234.000 t | Arábica |
| 🇵🇪 Perú | ~210.000 t | Arábica |
La producción mundial de café en la campaña 2024/25 supera los 10,4 millones de toneladas, siendo Brasil el responsable de casi el 38% del total. Sin embargo, los datos de volumen no deben confundirse con los de calidad: algunos de los cafés más valorados del mundo proceden de países con producciones más modestas como Etiopía, Kenia o Panamá, que son referentes absolutos del café de especialidad.
¿Cómo se recolecta el café?
La recolección es uno de los momentos más determinantes para la calidad final en la taza. Dependiendo de la procedencia del café, la variedad y el tipo de explotación, se utilizan tres métodos principales:
El picking o recolección manual selectiva consiste en escoger a mano únicamente las cerezas en su punto óptimo de maduración. Es el método más laborioso y costoso, pero el que garantiza mayor calidad. Es el estándar en el café de especialidad y en países como Etiopía, Colombia o Costa Rica.
El stripping o despalillado consiste en pasar las manos a lo largo de la rama y desprender todos los frutos de una sola vez, independientemente de su estado de maduración. Es más rápido pero menos selectivo.
La recolección mecanizada utiliza máquinas cosechadoras que vibran las ramas para que caigan todos los frutos. Es el método predominante en Brasil, donde las grandes extensiones de terreno plano lo hacen viable.
En una hectárea de cafetal se pueden recoger en torno a 800 kg de café al año, aunque esta cifra varía mucho según la variedad, la altitud y el manejo del cultivo. El trabajo de recolección a mano es muy duro y costoso, y gran parte de la población activa está dedicada a la agricultura y al proceso de cultivo del café en los países más cercanos al Ecuador. Siempre es un buen momento para, después de conocer el origen del café en el mundo, apreciar aún más cada sorbo.
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